作者：麦教授随笔
题图：麦教授随笔微信公众号
“有时候几十年里什么都没发生，有时候几星期就发生了几十年的大事。”
——列宁
过去这几周，美国银行业的动荡逐渐淡出了人们的视野。然而，一个正在酝酿的惊雷再次拉响了危机警报——美国债务违约风暴汹涌而来，席卷了财经新闻的头版头条。
随着国家债务的增长和最后期限的临近，美国债务时钟正变成一颗定时炸弹，在人们心头滴答作响。
建造美国国债钟的纽约房地产大亨Seymour Durst曾说：“如果它让人们烦恼，那么它正在发挥作用。”
△位于美国纽约曼哈顿的国债钟
关于美国的债务问题，美国政府近期正在进行着一场可能是史上成本最高的懦夫博弈。其结果关系着美国金融体系和经济的命运，也会对全球经济构成威胁。
懦夫博弈（Game of Chicken），指两个或更多的人或团体之间的对抗冲突，互相都试图让对方屈服，但双方都不妥协的结果对双方来说都是最糟糕的结果。
如果美国民主党和共和党不能就允许美国借更多的钱——或者用他们的话来说，提高债务上限——达成一致，这个世界上最大的经济体将无法偿还其31.4万亿美元的债务。
长期以来，美国国债一直是重大政治争议的主题。尽管美国政府在现代历史上拖欠债务的次数为0，但在政府自行设定的借贷限额问题上经常因为谈判破裂而陷入僵局。
美国两党关于债务上限的缠斗闹剧随着“X日”（美国政府无法履行法律义务支付账单的日期）的逼近愈演愈烈，如果未能在“X日”到来之前达成协议，美国就可能出现历史上第一次债务违约，届时将对美国经济造成灾难性的后果，并波及全球金融市场。
好在最新的消息是，美国政府在可能开始耗尽资金的前几天，已经就提高借贷限额和拯救国家免于灾难性违约达成了初步协议。
不过，事情还远没有结束。即使美国在最后一刻避免了债务违约，经济也会受到影响。
暴风眼：美国国债与债务上限
债务从一开始就是美国历史的一部分，美国拥有公共债务的时间比它成为一个国家的时间还要长。
美国国债是过去年度赤字与欠债权人的总额之和，分为政府内部债务和公共债务。其中大约四分之三以上是公共债务，由购买国库券、票据和债券的个人、企业和外国政府持有。余下的部分为政府内部债务，也称作政府内部持有，是政府从信托基金借来的钱，用于支付社会保障和医疗保险等项目。
△美国债务时钟线上版界面
美国债务水平居世界首位，国债与GDP之比在2020年第二季度以134.84%达到了二战以来的新高。（该比率被经济学家看作是一个国家财政可持续性的指标。）
除丹麦外，美国是唯一一个通过法律对其国债设定具体货币限额的国家。（澳大利亚在 2007-09年全球金融危机期间制定了这样的限制，但几年后又将其废除。）
在设定债务上限之前，美国国会可以自由控制国家的财政。一战期间，美国国会通过了 1917 年的《第二次自由债券法案》，赋予了财政部更大的灵活性来发行债券和管理财政，使其每次需要筹集资金时可以轻松发行债券而无需国会批准——这是一个相当繁琐的过程。而国会将对借贷设定一个总体限额，即债务上限。
简而言之，债务上限就是法律规定美国通过发行债券可以累计借入的最高金额，是财政部可以借来支付到期账单和其他开销的数额。
债务上限的优缺点都很明显。
优点包括：可以控制国家财政、资助政府运营活动、提高政府为社会保障和医疗保险福利等义务提供资金的效率。
最明显的缺点在于资金可以轻松筹集，会鼓励不负责任的财政行为。一旦出现问题，美国信用评级就会降低并增加其债务成本。
此外，债务上限的有效性也一直受到质疑，但国会并没有转向其他选择的迹象。
债务上限打破，违约警报拉响
债务上限是一个名义上的数字，实际上并没有任何基本的经济意义。它的设立是为了让政府运作更顺畅，这意味着它需要一个政治解决方案。
每次国会通过超过债务上限的预算时，债务上限都会自动提高。但是，参议院或总统仍然可以拒绝提高债务上限。
国会在批准每年的预算赤字时已经知道将增加多少债务。当国会拒绝提高债务限额时，意味着它想花钱但不想付账，相当于信用卡公司允许个人消费超过其限额，但拒绝向商店付款。
每隔一段时间，美国国会就会投票决定提高或暂停上限，以便借入更多资金资助政府的运转。白宫和国会之间往往会在这个时候发生冲突，债务上限被用作推动预算议程的筹码。在过去，一些关于债务上限的冲突甚至导致了政府关门停摆。
自 1960 年以来，美国的债务已经上限提高、延长或修改了 78 次——发生在共和党总统任期内 49 次，在民主党总统任期内 29 次。
当未偿债务数额达到上限时，如果国会未能提高债务上限，财政部将采取“非常规措施”暂时将政府借款保持在限额以下。主要通过停止对某些政府基金的投资来实现。这样可以为债务上限争取一定的空间，允许财政部借入更多资金。
然而，这也只是用拖延时间来换取空间的缓兵之计。
若债务持续增加，而收入一直无法填补未偿债务的空缺，美国政府最终将用尽其“非常规措施”并耗尽资金。一旦触及债务上限，政府就无法举债，从而无法支付账单和资助项目。
换句话说，如果美国在资金耗尽前未能达成提高债务上限的协议，要么面临主权债务违约，要么大幅削减国家开支。
无论哪种结果都将对美国乃至全球市场带来重创。违约会破坏人们对美国金融体系的信心；大幅削减预算可能引发美国深度衰退。
国际评级机构穆迪的经济学家Bernard Yaros表示：“这将对经济造成沉重打击，而且将是一场人为制造的危机。”
在违约的风口浪尖上：Rich but Broke
目前，金融市场已经开始出现动荡，但与违约逼近时的海啸相比，这些涟漪则显得微不足道。
违约可能分两个阶段发生。
首先，支付给社会保障金领取者和联邦雇员的款项可能会延迟。
接下来，联邦政府将无法偿还债务或向债券持有人支付利息。
一位美国白宫前办公厅主任将美国当下面临的债务问题描述为：“史上最可预测的经济危机。”
美国历史上没有违约的先例，但触及债务上限，即便是存在这种可能性，也会对经济构成严重的威胁。
根据研究机构和经济学家的测算，无论美国是存在违约的可能性、接近违约或是实际发生了违约，其影响范围都将是多方面的，损害程度也是多层级的。
金融市场：2011年的债务危机表明，接近债务上限也会对金融市场产生负面影响。当时美国在政府耗尽资金前几个小时才达成协议提高债务上限，这导致信用评级机构标普首次下调美国债务评级。随即股市暴跌，道琼斯指数在危机前后的几周内下跌了17%。
所以，金融市场可能发生的事情包括：挤兑、抛售与交易狂潮、股市过度波动、信贷成本增加、信用违约互换利率上升、信用评级下调的威胁——所有这些都是风险，并且会在多年后产生持久的后果。
实体经济：任何类型的违约都会给实体经济造成巨大压力。社会保障金支付将会延迟。这会给许多人带来困难，导致消费者恐慌、停止消费、大量失业，进一步减缓经济发展，甚至可能引发一场严重的衰退。
影响程度：违约所造成的损失将取决于危机持续多久。
根据穆迪的预测，短暂的违约行为“足以破坏本已脆弱的美国经济”。违约持续一周左右，将会有100万个工作岗位流失，其中包括受股市下跌重创的金融部门。失业率将跃升至5%左右，经济将收缩近0.5%。
僵局持续六周，将失去超过700万个工作岗位，失业率将飙升至 8% 以上，经济将下滑4%以上。
这些影响在十年后依然能被感受到。
深远的影响难以完全预测，但一些曾经“无法想象”的灾难性的场景正在变得可以预见：从金融市场的冲击波到破产、经济衰退，以及对美国长期处于全球经济中心地位的潜在不可逆转的损毁。
美债危机如何解决
解决债务问题是一项艰巨的任务，可能需要数十年的时间。基本上，每次美国政府触及这个自我强加的债务上限危险时，就只是简单地修改它。
政客们通常为此争论不休，但最终会达成共识——把问题推迟到以后解决。
这是一个简单又艰难的决定，暂停或提高债务上限显然不能从根本上解决问题，关键在于美国政府是否偿还债务并履行其义务。
事实上，自1978年以来，美国至少平均每9个月调整一次债务上限，限额从1917 年首次引入时的 10 亿美元飙升至现在高达 31.4 万亿美元。
减少债务最显而易见的两个方式是开源和节流，对美国来说就是提高税收和削减开支，但它们都不是轻松的选择。
增加税收和削减支出都会拖累经济的增长。在这种情况下，制定相关计划和措施无异于多害取其轻。这也是美国政党在债务问题上经常存在争议僵持不下的原因之一。
鉴于解决债务问题终将是一个复杂、棘手且漫长的过程，有人就提出了几个“简单”（奇幻）的解决方案。
有人提议，政府或许可以尝试发行“溢价债券”（premium bond）来玩玩。
这种方法是，财政部可以发行“溢价”债券，以高于市场利率的价格筹集资金，从而在技术上不违反法定债务限额的情况下筹集资金。
经济学家Paul Krugman最近提出了这个想法，它曾在2013年债务上限危机中出现过。
这种债券由两部分组成——本金和利息。显然，只有本金被视为债务上限的一部分。利息不算。
现在，假设有100美元的债务上限。政府可以发行100美元的债券并承诺在一年内偿还，然后支付5%的利息。可一旦这样做，它就已经触及了债务上限，政府就不能借更多钱。
如果想在不超过100美元限额的情况下借200美元。该怎么做？
这个时候，美国政府就可以发行“溢价债券”并跟公众说：“来，我们卖给你一张100美元的债券，但是会给你110%的利息！到年底，我们会返还你210美元。”
所以实际上，债券的面值为100美元，利息为110美元。这就是“溢价”债券的基本构成。
但是，政府只会以200美元的价格卖给你。所以从技术上讲，他们没有突破上限，因为债务上限只计算债券的面值，而不是投资者为购买债券而支付的金额。这样一来，政府就可以用额外的100美元偿还现有债务。
此外，每次接近限额时政府都可以继续这样做。债务上限也就变得无关紧要。
这个方法听起来过于离谱，不太可能发生。但是谁知道呢？2020年时油价还跌到过负值……
另一个噱头是1万亿美元的神奇硬币！
美国政府在发行货币时要受到现行法律的束缚，包括纸币以及金、银、铜币等硬币的面值都有严格的规定。
这里还有一个漏洞，白金硬币的面值不受限制。
根据《美国法典》第31卷第5112条，美国财政部允许铸造任何面值的白金硬币，具体面值完全由财政部部长“自由裁量”。
这意味着，美国财政部可以铸造一枚价值1万亿美元的白金硬币，然后将其存入美联储，并以此为抵押借钱偿还国债。
债务上限问题轻轻松松就解决了！
而且，根本不需要拥有价值1万亿美元的铂金来铸造硬币。它可能只是一枚面额为1万亿美元的铂金纪念币。
实际上，这并不是一个新的想法。它在上世纪90年代就被提出过，2011-2013年债务危机期间，铸造白金硬币的想法曾在网上引起热议，甚至发起过#MintTheCoin的在线运动。
理论上，这可以解决问题，但是只是暂时。因为迟早还会再次触达上限。
唯一的问题是，这会让美国处于一个尴尬的境地。因为它类似于政府在凭空印新钱，而这本应该是美联储（美国中央银行）的职责。如果投资者看到政府正在干预这个过程，他们可能会对在该国的投资保持警惕。那只会让糟糕的情况变得更糟。
所以，综上所述，解决美国债务危机有3种最简单直接粗暴的方法：
1）提高债务上限；
2）发行溢价债券；
3）铸造1万亿美元的神奇硬币。
Problem solved！
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